El hantavirus, la enfermedad que ha provocado un brote mortal en un crucero en el Atlántico sur, circula entre roedores y puede ser mortal cuando se transmite a los humanos.
El operador de cruceros holandés Oceanwide Expeditions confirmó el lunes que estaba lidiando con “una situación médica grave” a bordo del MV Hondioviajando desde Argentina a Cabo Verde.
Los hantavirus se encuentran entre los patógenos que pueden causar dificultades respiratorias y cardíacas, así como fiebres hemorrágicas.
No existen vacunas ni medicamentos específicos para combatir los hantavirus, por lo que el tratamiento consiste únicamente en intentar aliviar los síntomas.
El virus
Según el Ministerio de Salud de Suiza, FOPH, existen muchos tipos de hantavirus, que varían en su distribución geográfica y en sus patologías.
“La transmisión de persona a persona sólo se ha observado con un único tipo de virus, lo cual es extremadamente raro”, afirma.
Los hantavirus se encuentran en todos los continentes.
El virus lleva el nombre del río Hantan en Corea del Sur, donde más de 3.000 soldados enfermaron gravemente después de infectarse con él durante la Guerra de Corea de 1950-1953, dice la FOPH.
Transmisión
Los hantavirus se transmiten a los humanos a través de roedores salvajes infectados, como ratones o ratas, que eliminan el virus a través de la saliva, la orina y los excrementos.
Una picadura, el contacto con estos roedores o sus excrementos o respirar polvo contaminado pueden provocar una infección.
La Agencia Nacional de Salud Pública de Francia dice que la infección humana generalmente se produce por la inhalación de polvo y aerosoles contaminados por las excreciones de animales infectados.
Esto suele ocurrir “durante actividades en los bosques, o en edificios deshabitados durante mucho tiempo cerca de los bosques, así como durante actividades en áreas rurales donde los campos y granjas ofrecen un ambiente favorable para los roedores”, dice.
La única forma de minimizar el riesgo de infección es evitar el contacto con roedores y sus secreciones y excreciones.
El director para Europa de la Organización Mundial de la Salud, Hans Kluge, dijo que las infecciones por hantavirus son “poco comunes” y “no se transmiten fácilmente entre personas”.
“El riesgo para el público en general sigue siendo bajo. No hay necesidad de pánico ni restricciones de viaje”, afirmó el lunes.
Diagnóstico
Los casos sospechosos pueden confirmarse mediante diversas pruebas de laboratorio, según la OMS, incluso mediante “la presencia de anticuerpos IgM específicos del hantavirus”.
Comienzo
Las dos enfermedades más comunes causadas por infección son la fiebre hemorrágica con síndrome renal (HFRS), causada por hantavirus que se encuentran principalmente en Europa y Asia; y el síndrome pulmonar por hantavirus (SPH), causado por virus que se encuentran en las Américas.
Los tipos de hantavirus en las Américas también pueden causar edema pulmonar o insuficiencia respiratoria aguda.
Las distintas autoridades sanitarias dan distintos plazos de tiempo antes de que los síntomas comiencen a manifestarse.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., los síntomas del HPS generalmente comienzan a aparecer entre una y ocho semanas después del contacto.
Los síntomas de HFRS generalmente se desarrollan entre una y dos semanas después de la exposición y, en casos raros, hasta ocho semanas, dicen los CDC.
Síntomas
Aunque la mayoría de los casos de infección por hantavirus pasan desapercibidos, según la FOPH de Suiza, los hantavirus pueden causar infecciones de diversa gravedad en los seres humanos, a veces mortales.
Los primeros síntomas clínicos generalmente se presentan como gripe: fiebre, dolor de cabeza y dolores musculares.
Los CDC dicen que entre cuatro y diez días después de la enfermedad inicial por HPS, aparecen síntomas tardíos, que incluyen tos y dificultad para respirar. “Los pacientes pueden experimentar opresión en el pecho a medida que los pulmones se llenan de líquido”, dice.
Los tipos de hantavirus que prevalecen en Europa y Asia pueden causar disfunción renal e incluso insuficiencia renal aguda.
Tasa de letalidad
La Agencia de Salud Pública de Canadá dice que cada año ocurren alrededor de 200 casos de HPS, principalmente en América del Norte y del Sur, lo que sitúa la tasa promedio de letalidad en 40 por ciento.
Añade que cada año se producen entre 150.000 y 200.000 casos de HFRS en todo el mundo, la mayoría de los cuales se producen en China, donde la tasa media de letalidad es del uno al 12 por ciento.
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por Agnès Pedrero,
