Un fósil olvidado en un cajón revela el primer hueso de dinosaurio en la Antártida
Un fósil que permaneció almacenado en un cajón de colecciones durante décadas ha sido identificado como perteneciente a los primeros restos de dinosaurio descubiertos en la Antártida.
La vértebra o columna vertebral fue encontrada en 1985 por una expedición del British Antártico Survey (BAS), pero inicialmente fue clasificada como perteneciente a un reptil de gran tamaño, según un comunicado del Museo de Historia Natural de Londres difundido el lunes.
Después de décadas almacenado, fue descubierto por Mark Evans, paleontólogo y director de las colecciones geológicas de la BAS (Sociedad Astronómica Británica).
“Suena raro, sólo necesitaba asegurarme de que era lo que pensaba”, dijo Evans. cnn.
El fósil pertenecía a un titanosaurio, un grupo de saurópodos herbívoros de cuello largo que incluye a los dinosaurios más grandes que jamás hayan existido.
Según el Museo de Historia Natural, tenían un peso estándar de 15 toneladas métricas (16,5 toneladas estadounidenses). Se estimó que el espécimen más grande conocido medía 37 metros (aproximadamente 121 pies) de largo y pesaba alrededor de 63,5 toneladas métricas (70 toneladas cortas).
El fósil es una vértebra perteneciente a un Titanosaurus • Lucie Goodayle/Museo de Historia Natural
Sin embargo, esta vértebra en particular, que mide unos 10 centímetros (cuatro pulgadas) de diámetro, pertenece a un individuo juvenil o adulto pequeño que mediría entre seis y siete metros (20 a 23 pies) de largo, según el comunicado.
“Este hueso permaneció en un cajón de colección durante décadas hasta que una nueva investigación reveló lo que era: evidencia rara de que los dinosaurios saurópodos de cuello largo vivieron en la Antártida”, dijo en un comunicado el coautor del estudio Matthew C. Lamanna, Mary R. Dawson curador de Paleontología de Vertebrados en el Museo Carnegie de Historia Natural.
“A primera vista, parece un fósil común y corriente, pero ocupa un lugar importante en la historia de la exploración antártica, siendo el primer fósil de dinosaurio encontrado en el continente”, dijo en un comunicado Paul Barrett, investigador del Museo de Historia Natural.
El dinosaurio al que pertenecía vivió hace unos 82 millones de años, durante el período Cretácico Superior.
El fósil había estado almacenado en un cajón durante décadas • Lucie Goodayle/Museo de Historia Natural
“En la época en que vivió este animal, sabemos que la Antártida estaba cubierta por una exuberante selva tropical templada, que proporcionaba abundante alimento a los grandes herbívoros”, dijo Barrett.
El hielo que actualmente cubre la mayor parte del continente significa que tiene un escaso registro fósil, pero eso podría cambiar en el futuro, afirmó.
“Es probable que se descubran muchos más dinosaurios en el continente. A medida que el cambio climático provoque el retroceso del hielo, es posible que encontremos más evidencia de esta biodiversidad pasada”, añadió Barrett.
La investigación también amplía nuestra comprensión de cómo se movieron los dinosaurios a través de los continentes del sur, según la coautora del estudio Samantha Beeston, candidata a doctorado en paleontología en el University College de Londres.
“Durante el período Cretácico, cuando vivió este animal, la Antártida era parte del supercontinente Gondwana, y este nuevo descubrimiento muestra que sus parientes cercanos viajaron entre Sudamérica y Australia a través de la Antártida”, dijo Beeston en el comunicado.
Ver dinosaurios y descubrimientos arqueológicos.
Roy Smith, profesor de paleontología de vertebrados en la Universidad de Portsmouth, Inglaterra, que no participó en la investigación, dijo que el descubrimiento era un “maravilloso recordatorio” de la importancia de las colecciones científicas.
“Aunque este fósil es sólo una vértebra, su importancia es inmensa”, dijo cnn en un correo electrónico.
“Al ser el primer fósil de dinosaurio descubierto en la Antártida, proporciona evidencia crucial para comprender cómo los dinosaurios se dispersaron por los continentes del sur y demuestra que estos notables animales habitaron todos los continentes de la Tierra”, dijo Smith.
“También resalta el valor científico duradero de las colecciones de los museos cuidadosamente seleccionadas, que continúan generando descubrimientos extraordinarios décadas después de que los especímenes fueron recolectados inicialmente”, añadió.
Steve Brusatte, profesor de paleontología y evolución de la Universidad de Edimburgo en Escocia, que no participó en la investigación, dijo cnn que se trata de un “descubrimiento interesante”.
“Sabemos muy poco sobre los dinosaurios que vivieron en la Antártida”, dijo el martes. “Esto es sólo un hueso incompleto, pero tiene una enorme importancia”.
En la revista Acta Palaeontologica Polonica se publicó un artículo sobre el fósil.
