Un nuevo mecanismo de fosilización global capaz de preservar tejidos blandos e incluso esteroides, moléculas orgánicas extremadamente frágiles, en un pterosaurio del Cretácico [era dos dinossauros] encontrado en la Formación Romualdo, en la Cuenca de Araripe (CE), fue identificado por investigadores de Brasil, Australia, Alemania y Estados Unidos.
El estudio sin precedentes, basado en análisis geoquímicos avanzados, microscopía y tomografía 3D, revela que las bacterias oxidantes de azufre desempeñaron un papel decisivo en la rápida mineralización del fósil, garantizando su excepcional conservación tridimensional.
El trabajo reunió a expertos de 15 instituciones internacionales. El documento detalla análisis de tomografía, geoquímica isotópica, microscopía electrónica y espectrometría de masas.
“La preservación de este pterosaurio es extraordinaria. Estamos hablando de tejidos y moléculas que, en condiciones normales, desaparecerían en pocos días. El hecho de que tengamos acceso a este nivel de detalle, más de 100 millones de años después, muestra cómo la Cuenca de Araripe es uno de los sitios fósiles más importantes del planeta”, destaca con entusiasmo el paleontólogo Alexander Kellner, del Museo Nacional de la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), uno de los autores del estudio.
Klitin Grici, profesor de la cátedra John Curtin y director fundador del Centro de Geoquímica Orgánica e Isótopa de Australia Occidental en la Universidad de Curtin, dijo que los hallazgos abren una nueva ventana a la formación de fósiles.
“Este fósil es una verdadera cápsula del tiempo; no sólo está bellamente conservado, sino que por primera vez hemos detectado rastros de esteroides en un pterosaurio, lo que proporciona más evidencia de que estas criaturas probablemente se alimentaban de peces o calamares”, dijo Klitin.
La investigación señala que se trata de un proceso de “efecto dominó” en el que la descomposición inicial del animal crea microambientes químicos que alimentan a microorganismos específicos. Estos microbios desencadenan una secuencia de precipitación de minerales (sulfatos, fosfatos y múltiples fases de carbonato), que sellan el fósil antes de que los tejidos y las biomoléculas se degraden.
“Este descubrimiento cambia nuestra comprensión sobre cómo se forman fósiles excepcionales. Mostramos que los microbios pueden crear microambientes altamente eficientes para preservar tejidos y moléculas que normalmente desaparecerían en unos días. El estudio demuestra que la Cuenca de Araripe continúa revelando secretos extraordinarios. Este trabajo refuerza la importancia científica y patrimonial de la región”, evalúa el profesor Antônio Álamo Feitosa Saraiva, de la Universidad Regional de Cariri.
“Los pterosaurios eran reptiles voladores que convivían con los dinosaurios y fueron los primeros vertebrados que dominaron el vuelo motorizado, alcanzando algunas especies una envergadura de alas gigantesca, superior a los 10 metros. El presente ejemplar representa un individuo del grupo denominado Anhangueridae y tenía una apertura de ala cercana a los 8 metros”, dice el profesor Renan Bantim, conservador del Museo Plácido Cidade Nuvens, donde se conserva el ejemplar.
Además de la cuestión científica, vale la pena celebrar la colaboración entre el Museo Nacional/UFRJ y la Universidad Regional del Cariri (URCA), que viene desde hace mucho tiempo y ha producido hallazgos espectaculares. Ahora, a través del Instituto Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación – INCT Paleovert – programa financiado por el CNPq, tenemos la posibilidad de establecer alianzas como ésta liderada por la Universidad Curtin en Australia, y actuar en la frontera del conocimiento en la investigación de organismos que hace millones de años habitaron nuestro planeta”, refuerza Kellner.
El estudio fue publicado el día 18 en la revista iScience.
