Hace unos 5.500 años, grupos de cazadores-recolectores habitaban la región del lago Baikal en Siberia, sosteniéndose gracias a abundantes recursos naturales, entre ellos presas como alces, venados, ciervos, peces, focas y roedores llamados marmotas. Estas personas fueron víctimas del primer brote de peste conocido, especialmente niños y adolescentes.
Los investigadores dijeron que el ADN antiguo obtenido de cuerpos enterrados en cuatro sitios de entierro en la región reveló la presencia de las cepas más antiguas conocidas de Yersinia pestis, la bacteria de la peste. Estas muertes prehistóricas presagiaron el inmenso sufrimiento que este patógeno ha infligido a la humanidad durante milenios.
Los investigadores dijeron que el brote fue particularmente mortal para los jóvenes, a juzgar por los lugares de enterramiento, y lo atribuyeron a características genéticas de estas cepas que ya no están presentes en la versión actual del patógeno. También dijeron que el descubrimiento refuerza la evidencia de que las marmotas eran la especie huésped original de la bacteria y que la plaga surgió en Asia central o nororiental antes de extenderse por Eurasia.
“Los hallazgos cambian fundamentalmente la forma en que pensamos sobre los orígenes y el impacto temprano de uno de los patógenos más importantes de la humanidad”, dijo el genetista evolutivo Eske Willerslev de la Universidad de Copenhague y la Universidad de Cambridge, autor principal del estudio publicado el miércoles en la revista Nature.
El segundo caso de peste más antiguo conocido se remonta a hace entre 5.300 y 5.000 años en Letonia, a unos 5.000 kilómetros de distancia.
“Fue sólo con el desarrollo de métodos para estudiar el ADN antiguo que descubrimos que ha existido durante mucho más tiempo del que sabemos por los registros históricos. Es una enfermedad zoonótica, un patógeno mantenido principalmente en roedores y no en humanos, pero que se ha transmitido repetidamente a los humanos con efectos devastadores”, dijo Ruairidh Macleod, genetista evolutivo de la Universidad de Oxford y autor principal del estudio.
Estos efectos incluyeron dos epidemias que mataron a un gran porcentaje de la población europea: la plaga de Justiniano en el siglo VI y la peste negra en el siglo XIV, cuando la peste se transmitió a las personas a través de las picaduras de pulgas infectadas transportadas por ratas.
Durante mucho tiempo se asumió que los brotes importantes de peste sólo se produjeron después de que la humanidad comenzó a practicar la agricultura y estableció asentamientos con una alta densidad de población. También existía la idea de que las primeras cepas podrían haber sido más leves. El descubrimiento de que la peste mató a los cazadores-recolectores prehistóricos que deambulaban por un paisaje forestal remoto en grupos tal vez de decenas contradecía estas nociones.
En el lago Baikal, la bacteria Yersinia pestis fue detectada en 18 de los 46 cadáveres examinados, un porcentaje superior al encontrado en algunas fosas comunes medievales afectadas por la peste. Macleod dijo que encontrar evidencia de un brote de peste letal a gran escala entre estos cazadores-recolectores fue una “completa sorpresa”.
Una fase de transición
Los investigadores han recuperado múltiples genomas de Yersinia pestis conservados en los dientes de víctimas de la peste enterradas. Estas cepas estaban muy cerca de la raíz ancestral de una bacteria que se había separado de su predecesora evolutiva quizás sólo dos siglos antes.
“El patógeno parece representar una etapa de transición en la evolución de la peste: ya es capaz de causar enfermedades graves, pero aún no posee el conjunto completo de adaptaciones observadas en cepas pandémicas posteriores”, dijo Willerslev.
Las antiguas cepas carecían de un gen necesario para la transmisión eficiente por las pulgas y para las dolorosas inflamaciones provocadas por la propagación de la infección desde los lugares de las picaduras de pulgas hasta los ganglios linfáticos más cercanos, como ocurrió en epidemias posteriores.
Pero poseían una variante genética ausente en cepas posteriores de la peste que puede causar complicaciones inflamatorias graves, a las que los niños son especialmente susceptibles. Muchos de los enterrados eran niños, a veces hermanos.
“Esta susceptibilidad es mayor en niños de 8 a 12 años y representa un patrón de mortalidad completamente diferente al que hemos observado en otros sitios de cazadores-recolectores del Baikal donde no se detecta la peste”, dijo Macleod.
“Junto con la presencia de otros genes que hacen que las infecciones por peste sean graves, está claro que estas cepas prehistóricas de peste eran igualmente capaces de ser mortales, aunque de forma diferente”, dijo Macleod.
Estos cazadores-recolectores entraron en estrecho contacto con marmotas y los investigadores dijeron que parece que los roedores alimentaron el brote. En otros sitios arqueológicos, se han encontrado en tumbas colgantes hechos con dientes frontales de marmotas. Las marmotas también habrían sido una fuente de alimento.
“Algunas personas pueden haber entrado en contacto con una marmota infectada, probablemente al manipularla o al comer carne de marmota poco cocida”, dijo Macleod.
Después de que el patógeno pasó de las marmotas a los humanos, los investigadores creen que se propagó mediante transmisión de persona a persona, por ejemplo, a través de la tos.
“Las infecciones por peste están muy extendidas entre los individuos, y muchos parientes cercanos aparentemente han muerto de peste al mismo tiempo”, dijo Macleod.
“Este brote devastó a las comunidades de cazadores-recolectores de la época. Es evidente que al menos algunas personas sobrevivieron para enterrar a los muertos, y sabían claramente quién era quién, con hermanos jóvenes enterrados juntos en tumbas compartidas”, dijo Macleod.
