La primera jornada del Mundial 2026 no terminó con el partido inaugural. También este jueves (11), a las 23 horas (hora de Brasilia), Corea del Sur y la República Checa se enfrentan en el Estadio Akron, en Zapopan, estado de Jalisco (México). El partido es válido para el Grupo A, al igual que los anfitriones mexicanos y Sudáfrica.
Los asiáticos, que tienen un cuarto puesto en 2002, cuando fueron anfitriones junto a Japón, como su mejor resultado en la Copa del Mundo, compiten en el torneo por undécima vez consecutiva. Fueron 11 victorias, cinco empates y 40 goles marcados en la eliminatoria, encabezada por la estrella Son Heung-Min, actualmente de Los Ángeles (Estados Unidos).
El delantero de 33 años, que estuvo una larga temporada en el Tottenham (Inglaterra), está a dos goles de convertirse en el máximo goleador de la selección surcoreana. Ya ha marcado 56 veces, dos menos que Cha Bun-Kun, el ídolo del fútbol del país en los años 1970 y 1980.
Además de Son, que ha disputado 144 partidos con Corea del Sur, el técnico Hong Myung-Bo cuenta con la experiencia de Lee Jae-Sung, que lleva cinco años en el Mainz (Alemania) y es el segundo de la actual plantilla con más partidos representando al país. Otro centrocampista importante para el equipo es Lee Kang-In, bicampeón de Europa con el Paris Saint-Germain (Francia).
Del lado checo, este será el segundo Mundial desde la disolución de Checoslovaquia en 1992. El predecesor quedó subcampeón en 1934 y 1962, superado por Italia y Brasil, respectivamente. El país regresa al torneo después de 20 años con ganas, esta vez, de avanzar de escenario.
En la fase de clasificación, tras una campaña irregular y una derrota inesperada ante las Islas Feroe, la República Checa tuvo que afrontar dos tandas de penaltis, contra Irlanda y Dinamarca, en el repechaje europeo. El delantero Patrick Schick, destacado del Bayer Leverkusen (Alemania), marcó cinco goles, siendo el máximo goleador del equipo.
El técnico Miroslav Koubek, de 74 años y nueve meses, tomó las riendas del equipo en el repechaje y superará al belga Hugo Broos (siete meses más joven) – que anteriormente dirigió a Sudáfrica contra México – para convertirse en el de mayor edad en dirigir un equipo en un Mundial. El mediocampista Tomás Soucek, si participa en al menos tres partidos de la fase de grupos, entrará en el top-5 de partidos vistiendo la camiseta del país, con 93 apariciones.
Estos serán los cuatro enfrentamientos entre las selecciones, los primeros en un Mundial. En 1998, el amistoso disputado en Seúl, capital de Corea del Sur, acabó 2-2. Tres años más tarde, la República Checa acogió el partido en Drnovice y ganó 5-0. El último duelo tuvo lugar en 2016, también bajo control checo, en Praga. Esta vez, el equipo asiático ganó 2-1.
