Naomi Osaka regresa al US Open. Pero no para el tenis.

Naomi Osaka no trajo ninguna raqueta cuando llegó al Centro Nacional de Tenis Billie Jean King el miércoles por la tarde. Osaka no tenía planes de jugar tenis.

«Para mí, volver aquí significa mucho», dijo Osaka, cuatro veces campeona de Grand Slam. «Es como ver a un viejo amigo al que no has visto en mucho tiempo».

Osaka habló en la sala principal de conferencias de prensa el miércoles dentro del estadio Arthur Ashe. Ella lo sabe muy bien. Es donde recibió preguntas de los periodistas en algunos de sus mejores eventos, como el Abierto de Estados Unidos en 2018 y 2020. También es donde ha pasado por momentos difíciles, incluida una eliminación en primera ronda del torneo del año pasado.

«Derramé algunas lágrimas», dijo Osaka sobre la habitación. «mucho.»

El miércoles, Osaka regresó para una mesa redonda con Michael Phelps, el nadador estadounidense que es el deportista olímpico más condecorado de todos los tiempos; Dr. Vivek Murthy, Cirujano General; y el Dr. Brian Heinlein, director médico de la NCAA y presidente de la junta directiva de la Asociación de Tenis de Estados Unidos.

El tema del panel, la salud mental y el deporte, es uno del que Osaka ha hablado desde que citó problemas de salud mental cuando se retiró del Abierto de Francia en 2021. Su salida la llevó a tomarse un descanso del tenis.

Osaka, que se convirtió en profesional en 2013 cuando era adolescente y es vista como la heredera aparente de Serena Williams, también está alejada del tenis ahora. En enero anunció que estaba embarazada pero que planea competir en el Abierto de Australia de 2024. Dio a luz a su hija en julio.y contáctalo en Instagram «Un pequeño y genial descanso».

Osaka, de 25 años, dijo el miércoles que tuvo mucho tiempo para reflexionar sobre su reciente descanso del deporte.

«Definitivamente me hizo apreciar muchas cosas que solía dar por sentado», dijo.

Osaka no dijo cuándo planea regresar al tenis durante el panel, pero luego le dijo a ESPN en una entrevista que tiene planes de jugar en 2024, y agregó que ha estado entrenando y que pronto debería golpear las pelotas.

Hablando en esa sala, Osaka planteó la idea de tener una carrera larga.

«Recuerdo haber visto el Abierto de Australia y me sorprendió tanto que nunca me lo perdí», dijo Osaka. Pero mientras miraba, Osaka dijo que pensó en lo atrás que están Serena y Venus Williams en sus carreras.

Serena Williams, que se retiró del Abierto de Estados Unidos el año pasado, jugó hasta los 40 años. Venus Williams, de 43 años, jugó el torneo de este año y perdió en la primera ronda de individuales.

«Estaba pensando que tal vez nunca jugaría a su edad», dijo Osaka. «Pero estoy sentado aquí, ¿sabes qué? Podría hacer eso».

Osaka dijo que el embarazo le dio mucho tiempo para pensar y que a veces se sentía aislada. Tuvo que obligarse a pedir ayuda.

«Sólo me sentí sola durante mi embarazo porque sentía que no podía hacer muchas cosas», dijo.

Y añadió: «Por lo general, pienso: si voy a ser una mujer independiente, no voy a pedirle ayuda a nadie. Cuando suceda algo, tómalo en la barbilla. Pero luego llegué a un lugar». donde necesitaba pedir ayuda.’

Durante décadas, muchos atletas se han mostrado reacios a compartir sus luchas con su salud mental. Este es particularmente el caso de los profesionales, cuyos trabajos requieren que esfuercen sus cuerpos para rendir al más alto nivel. Pero en los últimos años, los atletas se han vuelto cada vez más abiertos a la hora de hablar sobre salud mental. Además de Osaka, la lista incluye a la gimnasta Simone Biles, la estrella del baloncesto Kevin Love y en el tenis Amanda Anisimova, la joven estadounidense que alguna vez estuvo entre las 25 mejores jugadoras. quien en mayo Citó preocupaciones de salud mental al decidir mantenerse alejado del deporte.

Entre los atletas olímpicos, Phelps también ha liderado una campaña para hablar sobre la salud mental.

Phelps, quien también ha luchado con problemas de salud mental, dijo que para resolver esos problemas, como en el caso de Osaka, es necesario darse cuenta de que tiene que acercarse y buscar ayuda.

«He aprendido que no puedo hacerlo todo yo mismo», dijo Phelps.

Después de ganar seis medallas de oro en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, Phelps entró en lo que describió como una «depresión post-Olímpica». Pero en lugar de pedir ayuda a alguien, dijo Phelps, ha subdividido sus problemas nadando y entrenando más.

No fue hasta alrededor de 2014, dijo Phelps, que alcanzó su «punto de quiebre».

«Decidí que algo tenía que cambiar», añadió. “Así que tuve que debilitarme por primera vez en mi vida.

Si bien Osaka no dijo exactamente cuándo volverá a jugar, cuando regrese seguirán las dificultades de la vida en la gira, como pasar tiempo lejos de la familia y las presiones de competir en un deporte individual. Pero esta vez, Osaka dijo que se sentirá más cómoda pidiendo ayuda cuando la necesite.

Osaka dijo que tiene dos amigos de los que depende cuando enfrenta la soledad.

«Sé que puedo comunicarme con ellos en cualquier momento y creo que eso es realmente importante», dijo. «No estás solo en nada.»