Los científicos están buscando los restos del «Continente Perdido» en la Tierra

Durante la época del Eoceno, que se extendió desde hace 55 millones a 34 millones de años, Europa y Asia fueron el hogar de varios tipos de mamíferos. Pero al final del Eoceno, hubo un cambio dramático.

«Muchos de los animales que vivieron en Europa hace millones de años se extinguieron y estaban bien», dijo Baird. «Fueron reemplazados por mamíferos que obviamente no tenían antepasados ​​en Europa».

El hallazgo de restos fosilizados de orígenes aparentemente inexplicables indica que la zona ha sufrido profundos cambios paleobiológicos a lo largo del tiempo.

«Había señales de que algo realmente extraño estaba pasando», dijo Baird. «Algunos de los animales que solían vivir en los Balcanes simplemente no existen en ningún otro lugar. Y luego, los grupos de animales que vivían allí no vivían juntos en ningún otro lugar».

Los científicos han descubierto que durante casi 50 millones de años, los Balcanes existieron como un continente insular separado de sus vecinos. La masa de tierra tenía su propia fauna única, diferente de las que habitaban Europa y Asia.

Hace unos 40 millones de años, una combinación de cambios tectónicos, expansión de la capa de hielo y fluctuaciones del nivel del mar unió los Balcanes primero con Asia y luego unió el continente con el sur de Europa, creando un puente terrestre gigante a través de la región.

“En ese momento, el nivel del mar ha disminuido en 70 metros [about 230 feet]»Es enorme», dijo Alexis Licht, científico del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, quien dirigió el estudio. «Este evento por sí solo habría creado muchos puentes terrestres, que es la principal hipótesis para explicar la relación entre los Balcanes y Europa».

Los fósiles encontrados en Turquía que datan de hace 35 a 38 millones de años también sugieren que la afluencia de mamíferos asiáticos al sur de Europa puede haber ocurrido antes de lo que se pensaba, varios millones de años antes del evento de la Gran Extinción, dijo Licht. Entre los fósiles de Turkic había fragmentos de mandíbula de Brontotheres, un gran mamífero parecido a un rinoceronte que murió al final de la época del Eoceno.

“La ubicación en Turquía ayudó a confirmar y verificar nuestra hipótesis porque este período de tiempo se ajusta a todo lo demás que encontramos en los Balcanes”, dijo Licht.

Pero aunque Balkantolia ayuda a trazar una descripción coherente de la distribución de los mamíferos en Eurasia, quedan muchas preguntas sin respuesta. Primero, no se comprende bien qué impulsó los cambios tectónicos que alteraron los niveles del mar en ese momento, lo que provocó que partes del continente perdido se sumergieran y luego se volvieran a exponer.

Los investigadores también esperan encontrar fósiles más antiguos en el área, que se remontan a más de 50 millones de años, que podrían arrojar luz sobre la historia temprana de Balkantolia. Estas pistas podrían ayudar a los científicos a comprender cómo llegó allí el grupo de mamíferos del Continente Perdido.

«Tenemos animales en los Balcanes que viven uno al lado del otro y no coexisten en ningún otro lugar de la Tierra», dijo Baird. «¿Cómo sucedió? ¿Cómo se armó esta extraña y única isla?»