La nueva liga profesional de hockey femenino se dio a conocer oficialmente el martes con seis franquicias inaugurales y una temporada regular de 24 juegos que comenzará en enero de 2024.
La PWHL contará con tres equipos en los Estados Unidos y tres equipos en Canadá. Las franquicias estadounidenses están ubicadas en Boston, Minneapolis-St. Paul y el área de la ciudad de Nueva York. Las franquicias canadienses están ubicadas en Montreal, Toronto y Ottawa, Ontario. Se darán a conocer los detalles de las arenas principales, los nombres de los equipos y los logotipos.
El calendario de la temporada 2024 se anunciará en los próximos meses. Se espera que incluya una pausa para el Campeonato Mundial Femenino IIHF en abril.
Las listas de la temporada inaugural comenzarán a formarse durante el período inicial de firmas de agencia libre que comienza el 1 de septiembre. La mayoría de los jugadores fundadores de la liga serán seleccionados durante el Draft PWHL 2023 el 18 de septiembre.
La PWHL dice que está en las «etapas finales» para conseguir seis gerentes generales para las franquicias, todas las cuales son propiedad de la liga y están operadas por ella.
La PWHL está financiada por el copropietario de los Dodgers de Los Ángeles, Mark Walter, y su esposa, Kimbra. El Grupo Mark Walter compró los activos de la Premier Hockey Federation (PHF) en junio para disolver efectivamente esa liga y lanzar la PWHL como la única liga de hockey femenino profesional en América del Norte.
La PHF se fundó en marzo de 2015 como la Liga Nacional de Hockey Femenina, que en ese momento era la primera liga de hockey profesional femenina en pagar a sus jugadoras. Cambió de nombre en septiembre de 2021. Cinco de las seis franquicias de PWHL están ubicadas en ciudades que tuvieron equipos de PHF durante la temporada 2022-23, todas menos Ottawa.
La desaparición de la PHF puso fin a una disputa de años entre esa organización y la Asociación de Jugadores Profesionales de Hockey, que estaba compuesta por estrellas de los equipos nacionales de Estados Unidos y Canadá. Estos jugadores no estaban dispuestos a unirse a la NWHL o la PHF, alegando falta de confianza en sus modelos de negocio. La PWHPA realizó una gira por estadios de América del Norte y jugó una serie de juegos de exhibición entre Estados Unidos y Canadá en preparación para los torneos internacionales.
PWHPA ha estado trabajando con Mark Walter Group y Billie Jean King Enterprises durante más de un año para crear su propia liga para competir con la PHF. En cambio, el viaje de años hacia la «Una Liga» terminó con la disolución del PHF y la formación de la PWHL.
La nueva liga cuenta con el apoyo de una junta directiva que incluye a King, la directora atlética Ilana Kloss, el presidente de los Dodgers, Stan Kasten, y el vicepresidente senior de estrategia comercial de los Dodgers, Royce Cohen.
«En nombre del propietario y de la junta directiva, es un honor para mí anunciar el nombre oficial de la nueva liga y revelar el plan para esta histórica temporada inaugural. Estamos especialmente orgullosos de ofrecer esta nueva plataforma a las atletas femeninas de élite». dijo Kasten. «Nuestro gran juego tiene el poder de atraer y conectar con los fanáticos de los deportes en todas partes, y estamos encantados de echar raíces en seis de los mercados del hockey más apasionantes de Norteamérica».
Jenna Hefford, comisionada de la ahora desaparecida Liga Canadiense de Hockey Femenino, es la Vicepresidenta Senior de Operaciones de Hockey de la PWHL. Brian Burke, veterano ejecutivo de la NHL, quien fue despedido como presidente de operaciones de hockey de los Pittsburgh Penguins en abril, ayudará a administrar la Asociación de Jugadores de PWHL.
Cualquier jugador interesado en la temporada 2023-24 de la PWHL debe declararse para el draft antes del domingo 3 de septiembre. Habrá un período de agente libre de 10 días del 1 al 10 de septiembre antes del draft en el que los equipos podrán fichar hasta tres jugadores cada uno. Los jugadores actuales o graduados de la NCAA o los jugadores de programas universitarios no son elegibles para este período inicial de agencia libre.
Según el convenio colectivo de la PWHL, los equipos pueden contratar hasta 20 jugadores antes de los campos de entrenamiento en noviembre. Seis jugadores de cada equipo firmarán contratos de tres años por «un mínimo de 80.000 dólares por año de liga».
